Va anzitutto osservato che il se­gno di croce è una delle pratiche cristiane più universalmente testimo­niate. Non solamente venivano se­gnati con la croce gli oggetti o i monumenti, ma anche le persone faceva­no tale segno su di sé o sugli altri, abi­tualmente tracciandolo sulla fronte o su altre parti del corpo.

Tra le numerose testimonianze ba­sterà citare Tertulliano (III sec.): “Tutte le volte che iniziamo o termi­niamo qualcosa, tutte le volte che en­triamo o usciamo di casa, quando ci vestiamo, ci mettiamo i calzari, an­diamo al bagno, ci mettiamo a tavo­la, accendiamo le lucerne, andiamo a letto, ci sediamo, qualsiasi sia l’oc­cupazione alla quale ci accingiamo, facciamo sovente sulla nostra fronte un piccolo segno di croce” (De coro­na, III, 4). E ancora più difficile preci­sare a quale momento risalga l’uso attuale del grande segno di croce che noi tracciamo dalla fronte al petto e alle spalle. Secondo il noto storico della liturgia M. Righetti, sarebbe sta­to introdotto nei monasteri nel sec. X, ma forse era assai più antico.